La collection Mahy : de Gand à Leuze en passant par Houthalen et Bruxelles

Ghislain Mahy (1907-1999), marchand de voitures d'occasion à Gand, loueur de voitures sans chauffeur et agent de plusieurs marques, achète en 1944 une ancienne moto FN 4 cylindres et une Ford T pour la modique somme de 150 francs belges. C'est le début d'une immense collection qui va compter plus de 950 véhicules. Il va stocker ceux-ci dans le vieux cirque d'hiver de Gand dont il a fait l'acquisition en 1948. Ghislain, son fils Ivan et quelques amis vont restaurer 250 voitures en une quarantaine d'années. Le cirque d'hiver n'était pas adapté pour accueillir le public mais certains amateurs informés de l'existence de la collection avaient le privilège rare de pouvoir l'admirer.

Au début des années 1960, Ghislain Mahy se met à rechercher un lieu pouvant accueillir un musée. Il achète un ancien bowling à Gand mais la ville interdira l'ouverture du musée car le bâtiment est dans une zone verte.

C'est alors que le bourgmestre de Houthalen lit un article sur la collection. Il envisage de créer le musée sur la Grand-Place de sa commune. Le gouverneur du la province de Limbourg s'oppose au projet mais propose de construire un bâtiment spécifique. C'est ainsi que s'ouvre, en juillet 1970, le Musée Provincial de l'Automobile de Houthalen. Avec la crise pétrolière, la gestion du musée coûte cher et, en 1983, la province décide de le fermer. La famille Mahy est toutefois autorisée à en reprendre l'exploitation. Ivan Mahy reprend la gestion du musée qu'il tient avec l'aide de bénévoles. Le succès est au rendez-vous et la proximité du parc de Bokrijk est un atout pour attirer les visiteurs. Mais, en 1985, la Province décide d'augmenter par cinq le loyer. Ce n'est budgétairement pas tenable pour l'asbl "Autocollection Ghislain Mahy", créée en 1978 pour préserver la collection. Le musée doit fermer ses portes et la collection doit trouver un autre lieu d'exposition.

Après négociation avec les ministres Herman De Croo (communications) et Louis Olivier (travaux publics), une partie de la collection trouve refuge dans un hall inoccupé du Cinquantenaire à Bruxelles. Le bâtiment est restauré, aménagé et en 1986 est inauguré le musée Autoworld.

Les autres voitures de la collection Mahy continuent quant à elles à dormir au cirque d'hiver de Gand. La famille Mahy cherche alors un autre bâtiment plus vaste. L'opportunité se présente en 1996. Une ancienne usine est à vendre à Leuze-en-Hainaut. la ville achète les bâtiments en vue d'y installer un futur musée. Après un long déménagement de Gand vers Leuze, le projet se concrétise enfin en 2000 avec l'ouverture de "Mahymobiles". Aujourd'hui, ce sont près de 1000 véhicules qui y racontent l'histoire de l'automobile de 1895 à nos jours.